Dans chaque département, l'inspecteur d'académie, directeur des services départementaux de l'Éducation nationale (IA-DSDEN), exerce son autorité sur l'ensemble des services et établissements de l'Éducation nationale, à l'exclusion de ceux de l'enseignement supérieur.
Il applique les directives du Recteur mais, dans le cadre de la déconcentration, il dispose de pouvoirs propres délégués par le ministre ou le recteur.
Dans l'enseignement du premier degré, il décide de l'affectation ou du retrait des emplois puis de l'affectation des professeurs des écoles ; il suit le travail des écoles avec l'aide des inspecteurs de l'Éducation nationale (IEN).
Dans l'enseignement du second degré, il est responsable de l'organisation et de la structure pédagogique des collèges, il répartit leurs emplois. Il est responsable de la vie scolaire dans les établissements du second degré.
Ses services sont regroupés au sein de l'inspection académique.