Les écoles maternelles et les écoles élémentaires sont administrativement placées sous le contrôle direct des communes qui les créent, et assurent leur gestion budgétaire. C'est donc au sein du conseil municipal que se décident la création et l'implantation des écoles et classes élémentaires et maternelles d'enseignement public. Cette décision ne peut devenir effective sans l'accord du représentant de l'Etat, le préfet du département, qui suit généralement l'avis du Directeur académique des services de l'Éducation nationale (anciennement Inspecteur d'académie). Il s'agit donc bien d'une compétence partagée entre l'Etat et les collectivités locales.

La Direction départementale des services de l'Éducation nationale (anciennement Inspection Académique) est un service déconcentré de l'Etat qui a pour mission au niveau départemental de mettre en œuvre la politique éducative du gouvernement.
A sa tête, le Directeur académique des services de l'Éducation nationale (DA-SEN), est responsable, sous l'autorité du recteur qui a en charge l'académie, de tous les services et établissements scolaires du département à l'exclusion de ceux de l'enseignement supérieur.
Pour les écoles, il décide des affectations ou des retraits d'emplois d'enseignants dont il gère la carrière, avec l'aide des Inspecteurs de l'Éducation nationale.

L'enseignement du premier degré comprend les écoles maternelles et les écoles élémentaires, organisées en trois cycles.

Enseignement élémentaire	Gratuit et obligatoire pour tous les enfants français et étrangers à partir de 6 ans	Cours moyen 2ème année (CM2)	Cycle des approfondissements Cycle 3
		Cours moyen 1ère année (CM1)
		Cours élémentaire 2ème année (CE2)
		Cours élémentaire 1ère année (CE1)	Cycle des apprentissages fondamentaux Cycle 2
		Cours préparatoire (CP)
Préélémentaire	Gratuit et facultatif pour les enfants français et étrangers de 2 à 6 ans	Grande section 5 à 6 ans
		Moyenne section 4 à 5 ans	Cycle des apprentissages premiers
		Petite section 2 à 4 ans

Le décret n° 90-788 du 6 septembre 1990 relatif à l'organisation et au fonctionnement des écoles maternelles et élémentaires dispose que dans chaque école existe un conseil d'école.

La mise en place des cycles s'est accompagnée de l'obligation d'élaborer un projet d'école. 

Les horaires et programmes d'enseignement de l'école primaire.