Les sections européennes ont été créées en 1992 dans les collèges, les lycées généraux et technologiques, puis étendues en 2001 aux lycées professionnels.
Les deux premières années (généralement la 4ème et 3ème), l'élève suit un enseignement renforcé d'une langue vivante étrangère. Ce renforcement fait place progressivement, à partir de la troisième année, à l'enseignement dans la langue choisie de tout ou partie du programme d'une ou plusieurs disciplines non linguistiques. 20 établissements proposent une section européenne dès la classe de 6ème.
Au sein de l'académie de Nantes, ces sections totalisent, à la rentrée 2012, 18 560 élèves et sont présentes dans 234 établissements (157 collèges, 70 lycées et 7 lycées professionnels).
Les élèves sont majoritairement en sections européennes anglais (466 sections et 81% des élèves) ; viennent ensuite l'espagnol (105 sections et 10% des élèves) puis l'allemand (113 sections et 8% des effectifs) et l'italien : 17 sections et 1% des élèves. Des établissements proposent plusieurs types de sections européennes.
Les départements de Vendée, de Loire-Atlantique et de Mayenne sont ceux qui - proportionnellement à leur population scolaire - ont le plus d'élèves en sections européennes.
